Eén van de vier straten in onze wijk heet ‘Eugeen Schepensweg’. Maar wie was deze Weldenaar eigenlijk? Schepens wou eind 19e eeuw een Vlaamse volksplanting in Argentinië realiseren. In 2018 bedacht het Corpuscomité het project ’50 000 días’. Er werd in een beperkte oplage een eigen biertje gebrouwen: ‘Eugenio’. En op 23 september 2018, 50 000 dagen na Eugeens vertrek met een eerste groep kolonisten, onthulden we een herdenkingsbord in de Eugeen Schepensweg. De tekst van het bord vind je hier onder.

Op maandag 6 juni 1853 tegen een uur of elf begeeft Joannes Baptist Schepens zich van zijn boerderij in de Reytstraat richting het Weldense gemeentehuis. Gisteren rond 5 uur in de namiddag kregen Jean-Baptist en zijn vrouw Constance ‘een kind van het vrouwelijk geslacht’ volgens de geboorteakte. Maar dat is een flater van de gemeentesecretaris na wellicht een zwaar weekend. De jongen krijgt de naam Eugenius. Later die zesde juni 1853, trekt een zonsverduistering een baan over Zuid-Amerika. Stond Eugeens toekomst in de hemellichamen geschreven…?

Nadat hij de gemeenteschool in Welden doorlopen had, volgde Eugeen humaniora aan het Onze-Lieve-Vrouwe college te Oudenaarde. Daarna ging het richting Leuvense universiteit voor een studie natuurkunde. Maar Eugeen had grootsere plannen.

België was in het midden van de 19e eeuw volgens Schepens te dichtbevolkt en de vele boerenfamilies hadden het niet altijd gemakkelijk. Hij wou op een betere plek in de wereld een Belgische kolonie stichten. In zijn zoektocht kwam hij te weten dat elk boerengezin dat in Argentinië wou gaan werken, gratis 32 hectare grond van de overheid ter beschikking zou krijgen.

Eugeen begon lezingen te geven over zijn ideeën. Hij probeerde genoeg mensen warm te maken om samen een ‘volksplanting’ te realiseren in Entre Rios, Argentinië. Op 1 november 1881  begon hij in Antwerpen samen met veertig streekgenoten aan zijn reis naar Zuid-Amerika. Schepens had een jaar eerder op zijn eentje de risicovolle tocht naar Argentinië al eens ondernomen en wist dus perfect wat hij er kon verwachten.

De allereerste groep, die in Buenos Aires van de boot stapte op 5 december 1881, bleef daar meer dan een maand, tot ze in volle Argentijnse zomer, per schip naar de haven van Colón, aan de Río Uruguay, konden reizen. Vandaar ging het anderhalve dag verder in tien ossenwagens en zo kwamen de eerste zeven families op 13 januari 1882 in Villaguay aan. Ieder gezin kreeg 32 hectaren land, een ongehuwde man de helft. De stukken grond die hen toegewezen werden, lagen natuurlijk niet gebruiksklaar. Het rooien was zwaar werk en er moesten ook boerderijen gebouwd worden. Maar het harde labeur zorgde ervoor dat de meesten succesvol waren in hun nieuwe thuisland. Zij stichtten de Colonia Belga, die bestond tot 1940.

De plaats telt tegenwoordig meer dan 30 000 inwoners waarvan de helft één of meerdere Belgische voorouders heeft.  Eugeen Schepens zou nog terugkeren naar België om een nieuwe groep emigranten te begeleiden. Op 5 februari 1883 trouwt hij in Welden met Julia De Vos. In november van dat jaar zouden ze samen definitief naar Argentinië vertrekken.

Eugeen sterft in 1923 op zeventigjarige leeftijd vlakbij ‘zijn’ Villaguay. Zijn tien kinderen zorgden voor een resem nakomelingen waarvan er nog steeds heel wat in de regio van de oorspronkelijke Argentijnse kolonie wonen.